Uncharted est sans conteste la licence qui a fait basculer Naughty Dog dans une autre dimension. Certes, Crash Bandicoot et Jack and Daxter étaient de très belles licences, mais c’est bien le « Project Big » qui définira un nouveau standard pour le jeu d’action-aventure au début de la 7ème génération de consoles et propulsera le studio californien au rang de très grand de l’industrie. Bien évidemment, la licence phare de PlayStation ne serait pas ce qu’elle est aujourd’hui sans le talent des hommes et femmes ayant travaillé chez Naughty Dog sur ces projets. Ainsi, dans ce papier, nous nous emploierons à rendre hommage à quelques-uns de ces créatifs de génie en retraçant leur parcours et en nous intéressant plus particulièrement à ce qu’ils sont devenus après le succès mondial d’Uncharted. Nous ne pourrons pas nous intéresser à l’ensemble des personnes ayant contribué au succès de la licence et c’est pourquoi nous nous concentrerons principalement sur les créatifs fortement associés à la genèse de la licence.
Pour fêter la sortie de notre documentaire exceptionnel sur l’histoire d’Uncharted, PlayStation Inside publie une série d’analyses autour de la saga. Voici donc la quatrième analyse, sur le destin des créateurs d’Uncharted, 15 ans après son lancement.
La rédaction
Les présidents du monde d’après
Au crépuscule de la 6e génération de console, Naughty Dog est en quête de réinvention et travaille sur ce que deviendra Uncharted dans le cadre du « Project BIG ». Dans un contexte difficile lié au départ des deux fondateurs du studio et à l’arrivée d’une nouvelle console, deux hommes assureront la transition vers la septième génération de console aux postes de co-président : Evan Wells et Christophe Balestra.
Evan Wells
Diplômé en informatique en 1995 et programmeur de métier, Evan Wells débute sa carrière dans le jeu vidéo chez Sega dès 1993 au poste de testeur principal. Il travaille ensuite chez Crystal Dynamics de 1994 à 1998 comme programmeur à la même période que des grands noms de Naughty Dog tels qu’Amy Hennig ou encore Bruce Straley.
Wells poursuit son parcours dans l’industrie en rejoignant Naughty Dog en 1998 au poste de Lead Designer sur Crash Bandicoot : Warped. Il devient ensuite Game Designer et redéfinit avec Josh Scherr la manière de mettre en scène un jeu vidéo pendant le développement de Jak 1 en s’inspirant des techniques de prises de vues réelles. Wells incarne donc avec Scherr le virage narratif du studio sur PlayStation 2. Il est ensuite promu co-président en 2005 suite aux départs des deux fondateurs du studio, Andy Gavin et Jason Rubin. Poste qu’il occupe encore aujourd’hui au côté d’un certain Neil Druckmann.
Christophe Balestra
Découvrant la programmation à l’âge de 15 ans, Christophe Balestra rejoint Naughty Dog en 2002 suite à la découverte de Jak and Daxter qui le marque profondément. Le jeune français marque les esprits au sein du studio grâce à ces compétences remarquables dans la programmation. Cela lui permet d’être rapidement propulsé au poste de Lead Programmer sur Jak 3 puis à celui de Programming Director sur Jak X. Il est ensuite promu co-président aux côtés d’Evan Wells en 2007.
Il faut bien comprendre que cette décision ne doit rien au hasard, Balestra est un programmeur d’exception et un leader émérite. L’exemple le plus probant est la période précédant l’arrivée de la PlayStation 3. Alors que le studio est en grande difficulté, il redéfinira seul, en l’espace de deux semaines, la plupart des outils informatiques du pipeline de production, ce qui permettra par la suite aux différents départements du studio de collaborer de manière optimale sur le développement de ce que deviendra Uncharted : Drake’s Fortune.
Usé par dix longues années à la tête d’un des studios les plus exigeants de l’industrie, il quitte finalement Naughty Dog et le monde du jeu vidéo en 2017. Depuis, nous ne savons pas grand-chose de son parcours mis à part qu’il a travaillé l’espace d’un an pour une organisation visant à promouvoir une de ces grandes passions, le triathlon.
Du gameplay à l’importance de la narration
Amorcé lors des développements successifs des Jak sur PlayStation 2, le tournant narratif des productions Naughty Dog est incarné par deux personnalités complémentaires qui joueront des rôles prépondérants dans la création de la licence Uncharted : Josh Scherr et Amy Hennig.
Josh Scherr
Josh Scherr rejoint Naughty Dog en 2001 et travaille au poste de responsable de l’animation des cinématiques sur la licence Jak jusqu’en 2005. Durant le développement de Jak II, il impose sa vision de la mise en scène au travers des cinématiques, comprenant l’importance cruciale de ce point pour se démarquer du reste du paysage vidéoludique. Il faut donc bien comprendre que c’est en partie à lui qu’on doit l’orientation future du studio concernant l’importance du scénario, de la mise en scène et des univers dans les productions Naughty Dog.
Josh Scherr participe ensuite activement à la phase de conception d’Uncharted puisqu’il élargira, au côté d’Amy Hennig et ces équipes, la gamme d’émotions à transmettre au travers des protagonistes afin de donner au jeu un côté plus réaliste. Il dirige ensuite les équipes cinématiques du studio sur les trois premiers Uncharted et évoluera au poste de co-scénariste sur Uncharted 4 et Lost Legacy aux côtés de Neil Druckmann puis Shaun Escayg. Finalement, l’animateur de renom évoluera au rôle de Narrative Designer sur The Last of Us Part II.
C’est après 21 longues années de bons et loyaux services que Josh Scherr quitte finalement le studio en juillet 2022. Une immense perte pour le studio tant cet homme a joué un rôle majeur dans la direction créative de Naughty Dog. Il a rejoint il y a peu le nouveau studio Crop Circle Games en tant que directeur créatif en octobre 2022.
Amy Hennig
Diplômée en littérature à Berkley, Amy Hennig ne semblait initialement pas destinée à réaliser une carrière dans le jeu vidéo. C’est par nécessité financière qu’elle rejoint Atari en 1989 en tant qu’artiste freelance et c’est pour elle une révélation : elle voit dans le média des opportunités créatives inédites.
Son premier vrai coup d’éclat est sa participation au développement de Soul Reaver : Legacy of Kain chez Crystal Dynamics sur la première PlayStation à la fin des années 90. Elle rejoint ensuite Naughty Dog en 2003 en tant que développeuse puis joue un rôle important dans la conception de l’avenir du studio, posant les bases de ce que sera Uncharted avec son histoire, ses personnages et dialogues. Directrice créative sur l’ensemble de la saga Uncharted jusqu’à son départ 2014, Amy Henning incarne la série. De par son rôle au sein de studio, elle impose un nouveau standard qualitatif et redéfinit la manière d’imbriquer narration et gameplay.
Elle intègre dans la foulée le studio Visceral Games au poste de directrice créative pour travailler sur un jeu Star Wars. Malheureusement, EA provoquera la chute du studio et le fermera brutalement en 2017. Suite à cette mésaventure, elle fonde son propre studio indépendant en 2019 : Skydance New Media. Le studio travaille à priori sur deux projets AAA : un jeu Marvel et … un jeu Star Wars ! Une belle revanche pour Amy Hennig, qui n’avait pas quitté Naughty Dog de son plein gré.
Un duo iconique
Face aux ambitions de la licence et la volonté d’Amy Hennig de recentrer son travail sur l’écriture du scénario d’Uncharted 2, la conceptrice ressent le besoin de déléguer une partie de ses fonctions auprès de deux personnes que vous connaissez sans aucun doute si vous êtes fan de studio. Nous parlons bien sûr de Bruce Straley et Neil Druckmann, duo iconique à l’origine de The Last of Us, mais dont les rôles dans le développement d’Uncharted 2 ont été particulièrement importants.
Bruce Straley
Employé à partir de 1999 chez Naughty Dog, Bruce Straley travaille tout d’abord en tant qu’artiste sur Crash Team Racing et la série Jak and Daxter. Fort de son expérience, il participe à la conception d’Uncharted aux côtés d’Amy Hennig et devient co-directeur artistique d’Uncharted : Drake’s Fortune. Il contribue, à ce poste, à faire progresser la technologie du studio entre la PS2 et la PS3.
De par l’ampleur du chantier Uncharted 2, Amy Hennig, directrice créative de la licence, décide de déléguer une partie de ses fonctions à Straley. Cela n’est évidemment pas dû au hasard, car ils ont travaillé ensemble chez Crystal Dynamics et son travail sur le premier Uncharted est récompensé par sa promotion au poste de Game Director. Il déterminera, avec un certain Neil Druckmann, la direction à suivre pour cette suite laissant à Hennig le champ libre pour travailler son scénario. Ensemble, ils définissent les axes d’amélioration de la licence et permettent au studio d’atteindre de nouveaux sommets. Ils aboutissent à la création d’un nouvel outil de Game Design : le traversal-gunplay, permettant aux joueurs d’avancer et tirer en même temps, ce qui gommera la frontière entre combats et exploration. De par son caractère perfectionniste, Straley travaillera également à l’optimisation du moteur 3D du studio permettant d’effleurer les limites techniques imposées par la PlayStation 3.
La suite de l’histoire, si vous êtes fan de The Last of Us, vous la connaissez. Suite au succès d’Uncharted 2, Naughty Dog décidera de développer deux jeux en simultané. Récompensé pour son travail, Straley dirigera avec Druckmann le développement de The Last of Us qui marquera profondément l’industrie lors de sa sortie en 2013. Malheureusement, les cadences frénétiques qu’imposent le développement de productions si ambitieuses pousseront Straley à quitter le studio californien à la suite du développement d’Uncharted 4 : A Thief’s End en 2017. Consumé par l’éprouvant développement de son dernier titre, Straley décide de prendre ses distances avec l’industrie du jeu vidéo. Cependant, passionné par ce média de ses propres mots, il annonce en 2022 la création de son propre studio de développement au côté de ténors de l’industrie : Wildflower Interactive.
Neil Druckmann
Figure emblématique de l’industrie, Neil Druckmann se passionne très jeune pour la narration à travers ses expériences cinématographiques, littéraires et vidéoludiques. Il étudiera dans un premier la criminologie puis la programmation et la technologie du divertissement. En 2003, lors de la Game Developers Conference, il fait la rencontre de Jason Rubin, alors président de Naughty Dog qui lui conseille de postuler dans son studio. Et c’est ainsi que Druckmann rejoint le studio californien en 2004 au poste de programmeur sur Jak 3 et Jak X.
Evan Wells, qui reconnaît les compétences de Druckmann dans le Game Design, lui offre ensuite un poste de designer sur le premier Uncharted. Ainsi, il travaillera en étroite collaboration avec Amy Hennig pour construire l’histoire d’Uncharted : Drake’s Fortune. Remarqué par la mère de la saga, Druckmann est propulsé au poste de Creative Director sur Uncharted 2 avec Bruce Straley. Les deux hommes permettront encore une fois à Naughty Dog de rehausser leur ambition avec la volonté de créer des blockbusters interactifs mélangeant action frénétique et fortes émotions.
Suite au succès d’Uncharted 2, Druckmann a enfin l’opportunité de développer un univers qu’il imagine depuis longtemps dans son esprit, ce qui aboutira au succès planétaire The Last of Us. Après le départ d’Amy Hennig, il reprend le projet Uncharted 4 avec de son partenaire de toujours, Bruce Straley. Malgré un développement éprouvant, il enchaîne dans la foulée avec le développement de The Last of Us Part II, tout aussi chaotique. Parvenant dans la douleur, avec ces équipes, à produire deux jeux remarquables, il est récompensé pour son travail au sein du studio et est promu au poste de co-président du studio avec Evan Wells en décembre 2020.
Comme vous pouvez le constater, les parcours des membres les plus iconiques du studio sont à l’image de Naughty Dog : pleins de succès, mais également remplis d’embûches. Entre destins atypiques pour certains et plus classiques pour d’autres, ces créatifs ont sans conteste contribué à nous faire vivre des aventures extraordinaires avec la licence Uncharted, au prix malheureusement de lourds sacrifices. Enfin, malgré l’impact indéniable de ces grands noms, ces jeux ne seraient évidemment rien sans la contribution des centaines de développeurs ayant travaillé, parfois très dur, durant ces 15 dernières années. Ne les oublions pas.
