Une page se tourne chez Naugthy Dog

Les bouleversements au sein des équipes de développement dans l’industrie du jeu vidéo sont monnaie courante. Malgré tout, cela fait toujours quelque chose quand la figure emblématique d’un des studios les plus aimés de notre sphère culturelle annonce son départ. Il y a de cela quelques jours, Evan Wells, le co-président de Naugthy Dog, a annoncé son départ, après 25 ans de bons et loyaux services. Arrivé en tant que développeur en 1998, il a rapidement gravi les échelons jusqu’à prendre la tête de l’entreprise en compagnie du français Christophe Balestra, suite au départ d’Andy Gavin et Jason Rubin, les fondateurs du studio californien. Cette annonce fut l’occasion pour Neil Druckmann de communiquer sur les nombreux changements au sein de l’organigramme de la firme, fer de lance des PlayStation Studios. Naughty Dog est potentiellement à l’aube d’un grand changement.

Au revoir monsieur Wells

Il a quasiment connu toutes les étapes de la vie de Naughty Dog. Arrivé pour le développement de Crash Bandicoot, il a participé à la naissance de Jak and Daxter sur PlayStation 2. Quelques années plus tard, il était également de ceux qui ont contribué à la gestation très difficile du premier Uncharted, et donc à l’apparition de Nathan Drake, l’un des héros les plus emblématiques de l’histoire du jeu vidéo. Il a grandement participé à l’explosion du studio et son nom restera à jamais lié aux licences Uncharted et The Last of Us. Il a travaillé auprès des plus grands qui ont jalonné la vie du studio américain, tels qu’Amy Hennig, Josh Scherr et Christophe Balestra. Six ans après le départ de ce dernier, c’est au tour de Evan Wells de tirer sa révérence, laissant ainsi Neil Druckmann seul à la tête de Naughty Dog. Pour le moment, nous savons juste que son départ sera effectif en fin d’année, mais cela ne l’a pas empêché de déjà publier un communiqué sur sa décision.

Les Dogs,

Après 25 ans passés chez Naughty Dog, je voulais vous annoncer que je prends ma retraite à la fin de l’année. C’est une chose dont j’ai discuté avec l’équipe de direction du studio depuis plus d’un an, et avec Neil depuis encore plus longtemps. Cette décision s’accompagne d’émotions fortes et contradictoires, mais je me suis rendu compte que j’étais satisfait de mon temps passé au studio et de tout ce que nous avons accompli ensemble au cours des 25 dernières années.

J’ai toute confiance en la capacité de Neil de continuer à diriger le studio. Le moment est venu pour moi de lui donner l’occasion, ainsi qu’aux autres membres de l’équipe dirigeante, d’orienter le studio vers un avenir prospère.

Cela fait plus de 30 ans que je crée des jeux pour gagner ma vie, et Naughty Dog a été ma maison pendant plus de la moitié de ma vie ! J’ai vu ce studio passer de 14 employés (dont moi !) pendant le développement de Crash Bandicoot 3 en 1998 à plus de 400 aujourd’hui. Toutes les grandes étapes de ma vie sont liées à un projet de Naughty Dog : j’ai rencontré ma femme pendant Crash Team Racing, nous sommes partis en lune de miel après la sortie de Jak 2, nous avons eu notre premier enfant la semaine de l’E3, lorsque nous avons annoncé Uncharted: Drake’s Fortune, et notre deuxième enfant est né en plein développement de The Last of Us.

Nos projets en cours m’enthousiasment au plus haut point et il sera difficile de ne plus y contribuer. Mais nous n’avons jamais eu une équipe aussi forte pour nous assurer que nous les livrerons d’une manière qui établira les normes de l’industrie et dépassera toutes les attentes.

Enfin, à tous les Dogs, je suis très touché par ce que vous avez accompli, et je suis ravi d’avoir l’honneur d’observer, depuis la ligne de touche, comment vous continuerez à maintenir la culture de développement bien établie qui a conduit à notre bonne fortune et à notre série de jeux à succès. Je ne doute pas que Naughty Dog atteindra de nouveaux sommets et continuera à élever le niveau de notre art.

Je suis ravi de voir ce que l’avenir réserve à cette équipe inspirante et je suis très fier de vous tous !

Evan Wells

Un organigramme bouleversé

Dans la foulée de cette annonce, Neil Druckmann, le second co-président de Naughty Dog, a pris la parole pour remercier celui qu’il considère comme son mentor, mais également pour annoncer les changements de postes au sein du studio. Premièrement, nous apprenons que le co-créateur de The Last of Us restera à la tête du studio, tout en occupant le rôle de chef de la création. Cela veut donc dire que Neil Druckmann devra gérer l’avenir des projets, la vision créative et la stratégie commerciale globale de Naughty Dog. Plus que jamais, la proéminence de ce dernier se fait sentir, et on peut le considérer comme la tête de gondole des équipes de développement. Pour ce qui est du reste nous apprenons que :

Naughty Dog, souvent critiqué pour ses difficultés à garder en ses rangs des gens expérimentés, notamment à cause de la culture du travail acharné qui rythme leurs différentes productions, semble avoir retenu la leçon. En effet, trois de ces nouveaux postes sont accordés à des employés présents depuis plus de quinze ans. Erick Pangilinan est le plus expérimenté d’entre eux, car il travaille au sein du studio depuis 25 ans. De son côté, Jeremy Yates apporte ses compétences au studio californien depuis plus de 20 ans. Anthony Newman, quant à lui, arpente les couloirs des Dogs depuis son arrivée lors du développement d’Uncharted 2. Cette mise en avant des plus expérimentés du studio traduit la volonté de garder pérenne l’identité de Naughty Dog, et de ne pas laisser Neil Druckmann comme seul garant de l’héritage d’Andy Gavin et Jason Rubin. Toutefois, de nombreuses interrogations demeurent, notamment quant à la culture du travail plus que discutable au sein des couloirs des créateurs de Nathan Drake.

Une nouvelle direction pour de nouvelles méthodes ?

Ce n’est un secret pour personne, Naughty Dog n’est pas connu pour être le meilleur endroit sur Terre où travailler. Ces dernières années, de nombreux développeurs ont parlé des conditions de travail difficiles au sein du studio, qui passe régulièrement par des longues périodes de crunch. C’est une pratique malheureusement trop courante, qui oblige les développeurs à travailler d’arrache-pied jours et nuits avant le lancement d’un titre. D’autres studios, comme Rockstar ou CD Project sont particulièrement connus pour ce genre de pratiques. Les témoignages des développeurs soulèvent un paradoxe : d’un côté, la vie au studio est agréable, mais en période de crunch, cela signifie faire des journées de 12 heures et tirer un trait sur sa vie personnelle. Cela engendre de l’usure et donc l’impossibilité de garder des effectifs stables, car ces derniers sont essorés jusqu’à la dernière goutte. En 2020, Kotaku révélait que 70 % des créateurs d’Uncharted 4: A Thief’s End ont quitté Naughty Dog après la sortie du jeu, ce qui est un chiffre conséquent et très significatif.

En plus de ces conditions de travail d’un autre temps, le studio a également exprimé sa réticence au niveau des syndicats dans l’industrie du jeu vidéo. En 2021, Wells et Druckmann sont allés jusqu’à remettre en question leur efficacité. Wells, dans une interview, a mentionné que limiter les heures de travail des employés à 40 par semaine entraînerait de la frustration, car c’est un métier de passionnés, et que lorsque ses troupes sont lancées sur un projet, ils font le choix délibéré de ne rien arrêter tant que la perfection n’est pas atteinte. De même, en 2020, Druckmann a souligné le dévouement du studio à attirer des personnes passionnées qui travaillent avec acharnement pour créer des jeux percutants. Ce dernier a également déclaré dans une interview qu’il serait difficile de trouver un équilibre entre la prévention du travail excessif et le maintien de la qualité élevée de leurs jeux.

Toutefois, les dernières déclarations de Neil Druckmann en ce début d’année 2023 semblent indiquer un changement de vision au sein de Naughty Dog. Fier d’avoir pu livrer le remake du premier The Last of Us sans le moindre recours au crunch, il semblerait que le leader du studio souhaite tirer avantage de cette expérience pour aller dans la bonne direction. Il a notamment expliqué que le fait d’annoncer les jeux trop en avance, comme cela avait pu être le cas pour Uncharted 4 et The Last of Us Part II, avait entraîné de profonds soucis quant au maintien d’un équilibre sain entre la vie professionnelle et privée de tous les employés. Les leçons tirées de ces expériences semblent indiquer que les nouveaux jeux du studio seront annoncés lorsqu’ils seront quasiment prêts à être commercialisés, ce qui laissera plus de latitude pendant le développement et une approche plus saine des projets à venir, bien que cela signifie pour nous de devoir attendre plus longtemps pour en apprendre plus sur leurs futurs projets. Cependant, cette attente plus longue pourrait permettre d’alléger le fardeau des développeurs et de contribuer à favoriser des expériences plus créatives et humaines.